El concepto investigación científica hace referencia al procedimiento de reflexión, de control y de crítica que funciona a partir de un sistema, y que se propone aportar nuevos hechos, datos, relaciones o leyes en cualquier ámbito del conocimiento científico. La información que resultará será de carácter relevante y fidedigna (digna de crédito), pero no podrá decirse que es absolutamente verdadera: la ciencia apunta a descubrir nuevos conocimientos, pero también a reformular los existentes, de acuerdo con los avances en la técnica, la tecnología y el pensamiento.
Aquellos que realizan esta clase de investigaciones son denominados científicos, y en el tiempo actual, la principal limitación es la disponibilidad de recursos para sostener la investigación por el tiempo que esta demande. Debe remarcarse esto, ya que durante mucho tiempo el descubrimiento científico estuvo limitado por cuestiones políticas o religiosas, que se transformaban en dogmas contra los que no se podía investigar. Además, la ciencia no era vista como algo tan necesario para la sociedad, sino como un proceso más individual, por lo que era difícil encontrar un científico que perciba un ingreso por su actividad. La libertad para investigar se ha extendido bastante, y en general (al menos en los países occidentales), no hay cuestiones dogmáticas que se interpongan en el camino de la ciencia.
La ética científica es el conjunto de principios éticos que subyacen a toda indagación en ciencia. Generalmente contempla el no provocar sufrimiento evitable a los animales de experimentación y el respetar la confidencialidad de datos de los individuos.
En cuanto a la remuneración por el trabajo, la mayoría de los países modernos ofrecen becas y estímulos para la investigación científica.
La investigación científica está compuesta por tres grandes elementos:
- El objeto, aquello sobre lo que se indaga, entendido como el tema sobre el que se investigará. Como el conocimiento que tiene el hombre sobre el mundo no es completo, aquí radica esa cuestión de que toda investigación es histórica y espacial. Si un nuevo paradigma instala nuevas nociones, es posible que cuestiones que se tomaban como indudables en una investigación pasen a ser descartadas por una nueva.
- El medio, el conjunto de técnicas adecuadas para realizar la investigación. Esto también será temporal, pero se ha establecido un método científico con el que se cree que podrán ponerse a prueba y asegurarse de que las proposiciones sean fidedignas. El método consiste en la observación, luego la recolección de los datos relevantes de esa observación, a partir de ello formular la hipótesis, realizar la experimentación que la constata y a partir de ello elaborar una conclusión. En el paso de la hipótesis es donde interviene la capacidad del científico, pero podrá estar equivocado: en ese caso, luego de la conclusión podrá volverse a ese paso y plantear otra alternativa. Algunas disciplinas, como la investigación histórica, cuentan con otra clase de métodos que involucran a las fuentes primarias o secundarias.
- La finalidad de la investigación, las razones por las que se puso en marcha la investigación. Una parte puede involucrar la recolección de datos (información), otra parte puede vincularse con la elaboración y demostración de una teoría o modelo. La investigación apunta también a obtener metodología auxiliar, y a crear métodos o instrumentos nuevos de contraste.
La investigación científica también puede clasificarse desde distintos ámbitos:
- Según su propósito y su finalidad, será investigación pura cuando intente aumentar los conocimientos teóricos de una materia, mientras que será investigación aplicada cuando los conocimientos apunten a una aplicación inmediata a la realidad.
- Según sus conocimientos previos podrá ser exploratoria, descriptiva o explicativa: en el primer caso buscará una visión general de un nuevo tema de estudio, en el segundo, quiere encontrar la estructura o el funcionamiento de algo, y en el tercero, quiere encontrar las leyes que determinan esos comportamientos.
- Respecto de los medios que se tengan para investigar, se tratará de una investigación documental cuando se base en análisis de datos obtenidos de diferentes fuentes, será investigación de campo cuando recogerá los datos directamente desde el lugar donde se produce el hecho, y será experimental cuando el propio investigador deba crear las condiciones para establecer la relación causa-efecto del fenómeno.
